왜 AI 기술인가? ①미래 기술의 게임 체인저

1956년, 미국의 다트머스 대학에서 역사적인 콘퍼런스(회의)가 열립니다. 이 콘퍼런스는 다트머스 대학의 존 매카시가 개최한 회의로 수학과 과학 분야의 전문가들이 참여하는 국제회의였습니다. 이곳에서 컴퓨터 프로그래밍의 기초가 논의되었고, 컴퓨터 프로그래밍 언어가 초석이 놓여지기도 했습니다. 이 회의에서 존 매카시는 인지과학 및 정보처리를 창립한 학자들과 함께 인공지능이라는 용어를 사용하고, AI에 관한 연구 개발의 서막을 열게 되었는데요. 그리고 1956년 다트머스 회의 이후 컴퓨터 프로그래밍 언어가 탄생되어 지금의 AI 기술까지 이어지게 된 것입니다. 이렇게 해서 AI, 인공지능 기술은 변화와 발전을 거듭해 미래를 이끌어갈 기술로 발전하고 있는 중인데요.

AI에 대한 관심과 기대와 달리 AI 기술이 계속해서 발전하지는 못했습니다. AI 기술은 발전과 정체를 거듭하다가, 2000년대 이후부터 꾸준히 발전하게 됩니다. 또 어떤 전문가들은 AI 기술이 미래를 이끌어갈 게임 체인저 기술이라고도 합니다. 여기서 게임 체인저는 시장의 흐름을 통째로 바꾸거나 판도를 뒤집어 놓을 정도의 결정적 기술이라는 뜻인데요. AI 기술이 바로 미래 산업의 게임 체인저 역할을 할 것으로 보는 것입니다. 한편으로는 AI 기술이 산업 전반에 끼치는 영향력이 크게 눈에 띄지는 않습니다. 일반적으로 몇몇 가전제품이나 의료 분야, 패션 분야 등 아주 일부 분야에만 들어와 있는 것이 아닌가 생각이 들기도 하는데요. 그러나, 세계적인 ICT(Information and Communications Technologies) 기업들은 AI 기술 개발과 AI 관련 산업을 점차 확대하여 영역을 넓혀가는 중입니다. 이러한 흐름 속에서 AI의 미래를 예측해 볼 수 있는데요. 우리는 왜 AI 기술인가?라는 물음을 통해 이번 글부터 총 3회에 걸쳐, 많은 사람들이 왜 AI 기술에 집중하고 있는지 이유에 대해 살펴보겠습니다.

AI는 이 시대를 넘어 미래까지 이어지는 가장 거대한 기술이라고 불리는데요. 지금 그리고, 내일의 인류를 위한 최고의 잠재력을 가진 기술이기도 합니다. 특히 의료분야, 헬스케어, 교육, 기계 자동화, 소매, 금융업 등에 새로운 패러다임을 만들어 우리가 상상할 수 없는 경제효과를 창출해낼 것으로 보입니다.

‘모바일 시대에서 이제 AI 시대로’

AI 기술은 단기간에 급성장을 이루는 산업이 아니라 장기간의 시간이 필요한 기술이라고 합니다. 그만큼 어려운 기술이지만, AI 기반으로 다양한 산업에 적용할 수 있으므로 많은 기업들이 기술 개발에 집중하고 있습니다. 전문가들 역시 AI 기술은 미래 산업의 성장 동력의 수단이 될 것으로 예측합니다. AI 기술이야말로 미래를 선점하는 원동력이며, 강력한 혁신과 성장의 밑거름이라고 보고 있습니다. 더욱이 AI 기술은 기존의 산업구조를 크게 바꾸고, 정보통신산업이 중심이 되도록 하는 견인차 역할을 할 것으로 예견되는데요. 지금도 패션, 예술, 의료, 보안, 자동차, 금융, 교통, 교육, 엔터테인먼트, 스포츠 등 거의 모든 사회 분야와 산업 분야에 AI 기술이 서서히 적용되고 있고, 그 적용 범위는 사회의 모든 분야에서 걸쳐 활용될 것으로 보입니다.

또 AI 기술을 기반으로 하는 글로벌 시장의 규모를 보면, AI 기술의 고도화 작업이 이루어지고 있음을 알 수 있는데요. 글로벌 시장을 조사하는 OECD AI의 자료를 보면 2012년부터 2014년은 완만한 성장세를 보이다가, 2015년에서 2018년까지 빠른 속도로 성장, 2019년에는 정체기를 맞는 것을 알 수 있습니다. 그러다가 2020년 코로나19의 여파로 다시 AI의 필요성이 커지면서 성장세가 커지고 있음을 알 수 있습니다.

출처: https://www.oecd.ai/

이것은 글로벌 기업들의 AI에 대한 투자가 꾸준히 이어져서인데요. 우리에게 익숙한 글로벌 기업들 즉 미국의 구글, 애플, 페이스북, 마이크로소프트, 또 중국의 알리바바, 우리나라의 삼성 글로벌 기업들의 AI 투자가 거대해지면서, AI 기술은 더 활발하게 발달하고 있으며, 거의 모든 산업에 영향을 끼치고 있습니다. 특히 애플은 시리, 아마존은 알렉사, 구글은 구글 어시스턴트 등 AI 기술을 이용한 미래 자율주행차 시대의 플랫폼 경쟁이 치열한데요. 이들 모두 미래 시대가 왔을 때 AI 기술 플랫폼을 선점하고자 하는 것입니다.

지금은 AI 기술의 장기 투자 시기

그렇다면 지금은 AI 기술이 발전하는 데 있어서 어떤 지점에 있을까 생각해 볼 수 있습니다. 보통 어떤 기술이 개발되고 발전되는 과정을 그래프로 나타내면 S자 그래프를 그린다고 하는데, 이것을 살펴봤을 때 AI 기술은 아직 S 곡선 중에서 발전 단계의 시기입니다. 이때는 막대한 투자 비용을 쏟는 기업들은 성장 지점을 향해 나아갑니다. 기술 그래프는 아래 그래프를 참고해보겠습니다.

이 그래프에서도 알 수 있듯이 지금은 비약의 시기라고 볼 수 있는데요. 이 기간에는 순이익보다는 투자 비용이 많은 시기이고, 기업들은 미래의 성장을 위해서 투자를 하고 있는 것이라 할 수 있습니다. 그러다가 어느 순간 기술이 변곡점에 이르면 AI 기술의 지속적 발전에 따라서 미래의 산업 시장에 지각변동이 일어날 것으로 보입니다. 앞에서 기술 성장 그래프로 살펴본 것처럼 지금은 AI 기술을 발전시키는 단계이고, 이제 가까운 미래에는 적용해야 할 시점이 올 것입니다. 한편으로는 AI 기술은 이미 다양한 산업에 적용되면서 발전의 시작이 진행되고 있습니다. 글로벌 기업 전문가들은 AI 기술의 흐름을 파악하는 분석이 필요하다고 말하며 ICT 기업들이 지금을 준비하는 것이 아니라 바로 미래의 내일을 준비하는 것에 속도를 내야 한다고 말하기도 합니다.

그래서 많은 국내외 기업들이 AI 기술의 발전을 위한 투자를 진행하고 있는 중인데요. AI 기술은 빠른 시간 내 대부분의 산업에 적용될 것이라고 말합니다. 다양한 글로벌 보고서를 살펴보면 가까운 미래에 AI 기술이 기업이 투자에서 이윤 증가로 넘어가는 순간이 될 것이라는 보고가 이어지고 있습니다. 기업들의 AI 기술 개발 투자에 대해서는 다음 시간에 자세히 살펴보는 것으로 하겠습니다.

인류는 5G 시대를 거듭해오면서 영화 속 일들이 현실이 되어 가는 것을 경험하고 있습니다. 그 속에 AI가 있는 것은 분명한 사실입니다. 아직 우리 삶 가까이에 오지는 않았지만, 반대로 가까이할 날도 멀지 않은 것 같습니다. 이때를 대비하여 AI 기술을 기반으로 연구하고 발전하고 있는 기업들은 영화 속에서나 상상했던 엄청난 가치를 구현해 낼 것입니다. 이때 다른 기업들보다 탁월한 AI 기술을 확보하고 활용하는 기업이 인류와 세상을 주도할 수 있을 텐데요. 이러한 의미에서 AI 기술은 미래 기술의 게임 체인저 역할을 할 것으로 보입니다. 앞으로 다가올 AI 시대를 대비해, AI 기술을 보유한 기업이 소비자를 이끌 것이고, 강력한 혁신과 함께 AI 시대를 주도할 것입니다.