'살아 있는 전설' '엉클 밥' 로버트 마틴의 새로운 책 <우리, 프로그래머들>의 서문 일부를 소개합니다. 프로그래머의 정체성을 되짚고, 거장들의 길을 따라가며, 저자의 경험을 통해 전환점을 마주하고, 우리가 맞이할 미래를 바라보는 책으로 그는 '변화의 한가운데서 다시 본질로 돌아가자'고 말합니다.

이 글의 핵심 요약
프로그래머는 컴퓨터와 대화하고 시스템에 생기를 불어넣어 사회와 경제가 돌아가도록 만드는 존재다.
프로그래머에 대한 인식은 시대에 따라 '도깨비 같은 존재'에서 '청소년의 영웅'으로 변화해왔다.
프로그래머가 필요한 진짜 이유는 사회에 '디테일에 집착하는 사람'이 반드시 필요하기 때문이다.

우리는 누구인가?

우리는 프로그래머입니다. 컴퓨터와 대화하고 시스템이 동작하도록 만드는 사람입니다. 우리는 프로그래머입니다. 컴퓨터와 대화하고 시스템이 동작하도록 만드는 사람입니다. 우리는 시스템에 생기를 불어넣어 우리 사회와 경제가 돌아가도록 만듭니다. 즉, 프로그래머 없이 이 세상은 돌아가지 않습니다. 결국 우리가 이 세상을 지배합니다!

어떤 사람들은 자신들이 이 세상을 지배한다고 생각합니다. 그러나 결국 그들이 만든 규칙은 우리에게 전달되고, 우리는 그 규칙 컴퓨터가 이해하고 실행할 수 있는 코드로 옮깁니다. 그렇게 만든 시스템이 모든 것을 좌지우지합니다.

프로그래밍 초창기 시기에 대해 디익스트라(Dijkstra)는 다음처럼 말했습니다.

“당시 각각의 컴퓨터는 일종의 고유한 기계였기 때문에 프로그래머들은 자신의 프로그램이 오직 그 기계에서만 의미가 있다고 생각했습니다. 또 그 기계들의 수명도 짧았기 때문에 프로그래머들은 자신이 한 일이 지속적인 가치를 가질 수 없다고 생각했습니다.”

게다가 그 시절 프로그래머가 하던 일은 제대로 된 직업이나 학문 분야도 아니었으며, 명확히 정립된 업무도 아니었습니다. 사실상 프로그래머는 도깨비같은 존재였습니다.

하지만 프로그래머는 어떻게든 이 굉장히 느리고, 메모리도 얼마 안 되고, 불안정하고, 비싸기만 한 컴퓨터란 기계를 뭔가 유용한 일을 하도록 만들었습니다. 이에 대해 디익스트라는 다시 한 번 이렇게 말했습니다.

“그 시절 수많은 똑똑한 프로그래머들은 이 제약투성이인 기계에 어떤 교묘한 방법을 써서 불가능할 것 같은 일들을 처리하게 할 수 있을지 연구함으로써 일종의 지적 만족을 얻기도 했습니다.”

프로그래머에 대한 이런 인식은 좀처럼 바뀌지 않았습니다. 게다가 1960년대와 1970년대를 거치면서 오히려 이미지는 악화되었습니다.

프로그래머에 대한 인식의 변화

이런 프로그래머에 대한 인식의 변화 과정은 각 시대별 인기 있었던 영화에서도 확인할 수 있습니다.

예를 들어 영화 <금지된 세계(Forbidden Planet)>(1956)에 나온 로비(Robby)라는 로봇은 영국의 집사 같은 하인 역할을 했습니다. 영화에서는 로봇 그 자체가 일종의 캐릭터로서 부각되었습니다. 하지만 이 로봇의 코드를 미친 과학자가 작성했다는 사실은 거의 부각되지 않았습니다.

<로스트 인 스페이스>(1965)에 나온 로봇도 비슷합니다. 실제로는 스미스 박사가 프로그래밍했지만 로봇은 자신만의 캐릭터가 있었습니다. 즉, 로봇 스스로 일종의 자체적인 캐릭터로 묘사되었습니다.

영화 <워 게임>(1983)에서는 프로그래머 인식이 전환하는 모습을 보입니다. 이 영화에서도 인공지능 슈퍼 컴퓨터인 조슈아(WOPR로도 부름)가 주인공이지만, 특정 상황을 해결해 주는 프로그래머도 등장합니다. 다만 이 프로그래머 역시도 이 영화의 진정한 영웅으로 등장하는 십대 소년의 조력자 역할에 머물 뿐입니다.

진정한 변화는 <쥬라기 공원>(1993)에서 시작했습니다. 영화에 등장하는 컴퓨터들이 중요한 역할을 하기는 하지만 일종의 캐릭터로 등장하지는 않습니다. 반면에 쥬라기 공원의 수석 프로그래머인 데니스 네드리는 비록 악당이지만 이 영화의 주요 캐릭터로 등장합니다.

이처럼 프로그래머 인식은 시대에 따라 변했습니다.

2014년 8월 저는 게임 <마인크래프트>를 개발한 회사인 모장(Mojang)에서 프로그래머들에게 강연을 했습니다. 강연이 끝난 후 울타리를 친 멋진 비어 가든에서 사람들과 맥주를 마셨습니다. 그때 12살 정도 되는 소년이 달려와서 우리 중 한 명에게 물었습니다. “당신이 젭(Jeb)인가요?” 긴 빨간 머리에 안경을 쓴 옌스 베리엔스텐이 침착하게 고개를 끄덕이고는 소년에게 사인해 주었습니다.

이제 프로그래머들은 청소년의 영웅이 되었고, 그들은 우리처럼 되고 싶어 합니다.

우리는 왜 존재하는가?

우리는 왜 있을까요? 우리 프로그래머는 왜 존재할까요?

이 질문은 너무 실존적인 질문일 수도 있습니다. 그렇다면 이렇게 질문을 바꾸겠습니다. 우리가 필요한 이유는 무엇일까요? 왜 사람들은 우리가 하는 일을 하라고 돈을 지불할까요?

어쩌면 우리가 똑똑하기 때문에 필요하다고 생각할지도 모릅니다. 물론 우리는 똑똑하지만, 그 이유는 아닙니다. 어쩌면 우리가 기술에 밝기 때문이라고 생각할 수도 있습니다. 물론 그것도 사실이지만, 역시 핵심적인 이유는 아닙니다. 진짜 이유를 들으면 아마 놀랄지도 모릅니다. 예상하지 못한 답일지 모르니까요. 사실 그 이유는 우리만의 독특한 성격이라고도 볼 수 있습니다.

우리가 필요한 진짜 이유는 사회에는 디테일에 집착하는 사람, 즉 우리 같은 사람이 꼭 필요하기 때문입니다. 그런 사람이 있어야만 나머지 사람들은 아이스버킷 챌린지나 앵그리버드를 하거나 치과 대기실에서 솔리테어(solitaire, 혼자하는 카드 놀이)를 하며 시간을 보내는 일에 집중할 수 있으니 말이죠. 이렇게 대부분의 사람이 디테일을 피하려고 하는 한 그 디테일 속으로 뛰어드는 우리 같은 사람도 반드시 필요합니다. 그것이 바로 우리 정체성입니다.

우리는 디테일(details)을 사랑하는 사람입니다. 디테일 속에서 기쁨을 느끼고, 디테일 강물을 거슬러 헤엄치며, 디테일의 늪과 수렁을 기꺼이 헤쳐 나가는 사람입니다. 우리는 그것을 정말 즐깁니다. 디테일을 위해 살아가고 그것을 위해 기꺼이 열정적으로 일합니다. 우리는 바로…… 디테일 관리자인 셈입니다.

우리는 이 세상 디테일을 책임지는 사람입니다.

함께 생각해 볼 질문(Q&A)
Q. 프로그래머가 필요한 진짜 이유는 무엇인가요?
A. 지식이나 기술력 때문만이 아니라, 대부분의 사람들이 피하는 '디테일'에 집착하고 이를 관리할 수 있는 사람이 사회에 반드시 필요하기 때문입니다.

Q. 디테일 관리자'란 무엇을 의미하나요?
A. 프로그래머의 본질적 정체성을 표현한 말로, 세상의 복잡한 일속으로 뛰어들어 이를 정리하고 관리하는 역할을 하는 사람을 뜻합니다.

이 글은 길벗에서 출간된 책 <우리, 프로그래머들>에서 발췌·편집한 글입니다. 원문은 [여기]에서 볼 수 있습니다.