듀오링고의 성공 이야기: AI와 함께 배우는 언어의 미래

언어 학습 앱 듀오링고가 최근 획기적인 AI 기능 출시와 함께 다시 한번 폭발적인 성장을 기록하며 전 세계의 주목을 받고 있습니다. 2025년 4월 30일, 듀오링고는 148개의 새로운 언어 코스 출시를 발표했습니다. 이는 기존 제공 코스보다 그 수를 두 배 이상 늘린 것으로, 이전 100개 코스를 개발하는 데 약 12년이 걸렸던 것에 비하면, 불과 1년 만에 거의 150개의 새로운 코스를 만들어냈다는 점에서 생성형 AI의 놀라운 사용 능력을 보여줍니다. 듀오링고의 CEO이자 창립자인 루이스 폰 안(Luis von Ahn)은 이러한 성과가 회사의 AI 및 자동화 투자 덕분이며, 이를 통해 전례 없는 속도와 품질로 확장할 수 있었다고 강조했습니다.

이러한 확장은 듀오링고의 스페인어, 프랑스어, 독일어, 이탈리아어, 일본어, 한국어, 만다린 등 가장 인기 있는 7개의 비영어권 언어를 서로 다른 28개의 UI 언어 사용자가 학습할 수 있도록 한 것에 기인합니다. 이는 전 세계 10억 명 이상의 잠재적 학습자들에게 학습 기회를 넓히는 것을 의미합니다.

이러한 AI 기반 확장 덕분에 듀오링고는 2025년 연간 매출 전망을 상향 조정했습니다. 이러한 확장은 신규 코스의 개발뿐만 아니라 AI를 이용한 프리미엄 구독 서비스인 ‘Super’와 ‘Max’에서 선보인 챗봇과의 영상 통화 대화 연습, 개인 맞춤형 학습 경험과 같은 기능을 포함하고 있습니다. 이처럼 듀오링고 서비스는 AI와 깊이 연결되어 있으며, 이는 단순히 기술적 혁신을 넘어 전 세계 교육 접근성을 높이는 기업의 핵심 사명과 맞닿아 있습니다.

루이스의 비전: 과테말라에서 CAPTCHA를 넘어 듀오링고로

듀오링고의 성공은 창립자인 루이스 폰 안의 개인적인 경험과 깊은 사명감에서 출발합니다. 1978년 과테말라 시티에서 태어나 자란 루이스 폰 안은 독일계 미국인 소프트웨어 개발자이자 기업가입니다. 과테말라는 빈곤한 국가였으나 그는 운이 좋게도 부유한 사람들만 받을 수 있는 교육을 받았습니다. 싱글맘이었던 어머니가 그의 교육에 모든 자원을 쏟아부었기 때문입니다. 이 덕분에 그는 미국에서 대학을 다니고 컴퓨터 과학 박사 학위를 취득할 수 있었습니다. 이런 성장 과정 때문인지 루이스는 교육이 사회적 불평등을 심화시킬 수 있다고 보았습니다.

그의 학창 시절 경험 중 하나를 보겠습니다. 그는 미국의 대학에 지원하기 위해 TOEFL 시험을 보려 이웃 엘살바도르로 가야 했고, 이 시험에 1,200달러 이상을 지불해야만 했습니다. 이 과정은 그의 가족에게 상당한 부담이었으며, 이러한 경험은 그에게 “수탈적인 교육산업”에 대한 부정적인 인상을 남겼습니다. 이러한 배경은 그가 듀오링고를 시작하며 “모두에게 교육에 대한 동등한 접근권을 제공하겠다”는 비전을 갖게 된 중요한 계기가 되었습니다.

카네기 멜론 대학에서 컴퓨터 과학 교수로 일하던 그는 2000년대 초 동료 마누엘과 함께 컴퓨터가 아닌 인간임을 증명하는 데 사용되는 보안 시스템, CAPTCHA를 개발했습니다. 이후 2007년에는 CAPTCHA의 새로운 형태인 reCAPTCHA를 개발하고, 2년 후 reCAPTCHA는 구글에 인수되었습니다.

이후 루이스는 2009년 박사 과정 학생이었던 세베린 해커와 함께 언어 교육 플랫폼인 듀오링고를 개발하기 시작하고, 2012년 6월 듀오링고를 일반에 처음 공개했습니다. 이로써 본격적으로 그의 개인적인 경험에서 시작한 교육에 대한 열정을 나타냅니다. 그는 특히 영어가 사람들의 삶을 변화시킬 수 있는 강력한 도구라고 믿었기에, 언어 학습을 첫 교육 주제로 선정합니다.

모바일 우선 전략과 프리미엄 모델: 접근성과 재분배의 실현

듀오링고 팀은 모바일 우선(mobile-first) 전략을 일찍이 채택하여 성공의 중요한 발판을 마련했습니다. 대부분의 기업이 웹사이트를 중심으로 하고 모바일 앱은 보조적인 역할을 하던 2011년 당시, 듀오링고는 모바일 기기가 전 세계 인구의 대다수에게 접근 가능한 매체가 될 것이라는 통찰력을 보였습니다. 그렇게 모바일 환경에 집중한 듀오링고는 출시 후 3주 만에 아이폰 앱 트래픽이 웹사이트 트래픽을 추월했으며, 지금도 듀오링고 트래픽의 95%가 모바일 기기에서 발생하고 있습니다. 이는 사람들이 스마트폰을 통해 언제 어디서든 짧은 시간 동안 학습할 수 있게 하여 학습 경험의 접근성을 혁신적으로 높였기 때문입니다.

한편, 듀오링고는 “모두에게 교육에 대한 동등한 접근권”이라는 비전을 실현하기 위해 프리미엄(freemium) 모델을 채택했습니다. 사용자들은 어떠한 비용도 지불하지 않고 원하는 만큼 학습할 수 있습니다. 다만, 무료 사용자는 학습 중간마다 광고를 시청해야 하고, 그 광고를 원하지 않는 사용자는 유료 구독을 통해 제거할 수 있습니다.

듀오링고는 이 모델을 “작은 형태의 부의 재분배”라고 설명합니다. 미국, 유럽, 한국과 같은 부유한 국가의 유료 구독자들이 지불하는 수익을 통해 브라질, 베트남, 과테말라와 같은 빈곤한 국가의 사람들이 무료로 양질의 교육을 받을 수 있도록 하기 때문입니다. 이는 듀오링고가 단순히 수익을 추구하는 기업이 아니라, 핵심 사명과 비즈니스 모델을 일치시켜 사회적 가치를 창출하고 있음을 보여줍니다.

듀오링고의 성공 요소 7가지: 게임화(Gamification)의 힘

듀오링고의 가장 큰 성공 요인은 “혼자서 무언가를 배울 때 가장 어려운 점은 동기 부여를 유지하는 것”이라는 핵심 통찰력을 일찍이 깨달았다는 것입니다. 교육 앱은 다른 모바일 앱 카테고리 중에서도 사용자 유지율이 가장 낮은 편이며, 듀오링고 역시 초기에는 사용자 유지율이 12%에 불과했습니다. 하지만 듀오링고는 게임화(gamification) 전략을 통해 사용자 참여와 유지율을 극적으로 향상시킵니다.

듀오링고는 학습을 재미있고 보람 있는 활동으로 바꾸기 위해 인스타그램, 틱톡과 같은 중독성 있는 소셜 미디어 앱이 사용하는 심리 기술을 제품에 적용했습니다. “브로콜리 맛을 디저트처럼 느끼도록 만든다”는 비전으로, 듀오링고는 사용자들이 매일 학습을 계속하고 싶도록 만드는 다양한 게임화 요소 7가지를 도입했습니다.

1. 스트릭(Streak)

듀오링고의 가장 유명하고 강력한 기능입니다. 이는 앱을 연속으로 사용한 일수를 측정하는 카운터로, 사용자들이 스트릭을 잃지 않기 위해서라도 매일 앱으로 돌아오도록 강력하게 동기를 부여합니다. 현재 8백만 명 이상의 일일 활성 사용자(DAU)가 365일이 넘는 스트릭을 가지고 있는데, 이는 듀오링고 사용자 중 약 8%가 1년 이상 매일 학습을 해왔다는 놀라운 사실을 나타낸 수치입니다. 나라별로는 일본 사용자가 가장 긴 평균 스트릭을 기록하고, 라틴 아메리카 사용자가 가장 짧다고 합니다. 또한, 듀오링고는 최근 친구 스트릭(Friend Streak) 기능도 도입하여 친구들과 함께 스트릭을 유지하며 서로에게 동기 부여를 줄 수 있게 했습니다.

2. 푸시 알림

잘못 쓴 알림은 스팸처럼 느껴질 수 있지만, 교육 앱에서는 사용자들이 학습을 상기시키는 것을 반기는 경향이 있습니다. 듀오링고는 사용자에게 언제, 어떤 내용의 알림을 보내야 가장 효과적으로 앱에 돌아오게 할지 예측하는 정교한 AI 시스템을 구축했습니다. 특히 “이 알림이 효과가 없는 것 같으니 잠시 중단합니다”와 같은 수동적이며 공격적인(passive-aggressive) 알림은 사용자들이 듀오링고의 마스코트인 초록 부엉이마저 자신들을 포기했다고 느끼게 하여 오히려 앱으로 돌아오게 하는 데 매우 효과적임이 입증되었습니다.

3. 마스코트 ‘듀오(Duo)’

초록색 부엉이 마스코트 ‘듀오’는 단순한 마케팅을 넘어 푸시 알림을 더 친근하고 개인적으로 느끼게 하는 역할을 합니다. 듀오의 존재는 알림의 일일 활성 사용자 수를 5% 증가시켰습니다. 게다가 듀오의 약간은 ‘광기 어린’ 듯하면서도 ‘발랄한’ 개성은 인터넷 밈(meme)으로 퍼져나가며 듀오링고가 거액의 광고비를 들이지 않고도 엄청난 미디어 노출 효과를 얻는 데 기여했습니다. 신규 사용자의 약 15%가 이러한 ‘부엉이 관련 콘텐츠’를 통해 유입되고 있습니다.

4. 뱃지 보상

뱃지는 사용자들의 자존감이라는 욕구를 충족시키고, 앱 사용을 통해 얻은 성과를 가시적으로 보여줍니다. 이는 추천율을 116% 증가시켜 새로운 사용자 유입에 크게 기여합니다.

5. 즉각적인 피드백

학습 과정에서 질문에 대한 올바른 답을 했을 때, 유쾌한 “핑” 소리와 함께 제공되는 즉각적인 피드백은 사용자에게 통제감과 성장감을 느끼게 하며, 학습 동기를 강화하는 긍정적인 효과를 제공합니다.

6. 리더보드

레슨을 완료할 때마다 얻는 포인트를 통해 사용자들은 리더보드에 이름을 올리며 경쟁하고 사회적으로 교류할 수 있습니다. 이는 사용자들에게 매일 학습을 계속하고 친구들과 보조를 맞추도록 동기를 부여하여 학습 습관 형성을 돕습니다.

7. 짧은 시간 레슨

듀오링고는 30분 길이의 지루한 레슨에서 벗어나 3분 길이의 짧은 레슨을 제공함으로써 사용자들이 버스를 기다리거나 짧은 휴식 시간에도 쉽게 학습할 수 있도록 만들었습니다. 이러한 학습 경험의 ‘청크화(chunking)’는 부담을 줄여 학습이 일상생활에 자연스럽게 녹아들게 했습니다.

이러한 게임화 전략들은 듀오링고가 교육 앱으로서 독보적인 사용자 유지율을 달성하며, 결과적으로 2020년 대비 수익이 10배 이상 급증하는 데 결정적인 역할을 했습니다.

데이터 기반 의사결정: A/B 테스트와 직관의 조화

듀오링고 성공의 또 다른 핵심 기둥은 데이터 기반의 철저한 실험 문화, 특히 A/B 테스트에 대한 집착입니다. 듀오링고는 매년 약 2,000개의 A/B 테스트를 실행하며 제품 조직 전체가 가능한 한 빠르게 A/B 테스트를 수행하도록 설계되어 있습니다. 그들은 이러한 테스트를 통해 사용자 유지율과 같은 핵심 지표를 끊임없이 최적화해 왔습니다. 예를 들어, 앱 출시 초기에는 다음 날 사용자 유지율이 13%에 불과했지만, 2017년에는 약 50%, 현재는 87%까지 크게 향상되었습니다.

이런 A/B 테스트는 항상 최선의 결과로 이어지지 않을 수 있기에 듀오링고의 결과는 매우 놀랍습니다. 예를 들어 미국의 소셜 커머스 그루폰(Groupon)의 경우 이메일 발송 횟수를 A/B 테스트하여 늘려나갔을 때 단기적으로는 지표가 개선되었으나, 결국 사용자들의 스팸 신고가 늘어나며 채널 자체가 무용지물이 된 사례가 있기 때문입니다.

이러한 맹목적인 최적화를 방지하기 위해 듀오링고는 “제품 검토(product review)”라는 2단계 프로세스를 운영합니다. 이 프로세스로 CEO를 포함한 소수의 리더들은 앱에 적용될 모든 변경 사항을 검토하며, 장기적인 사용자 경험을 해칠 수 있는 실험이나 변경 사항은 사전에 중단시킵니다. 특히 수익화와 관련된 실험에서 이러한 직관적인 판단이 중요한데, 듀오링고의 리더 그룹은 단기적으로는 엄청난 수익을 보장할 수 있는 실험이라 할지라도, 사용자 존중과 장기적인 브랜드 가치를 해칠 수 있다면 기꺼이 수행하지 않는 쪽을 선택합니다.

이처럼 어떤 종류의 변화가 어떤 지표에 어떤 영향을 미치는지에 대한 깊은 이해를 바탕으로, 듀오링고는 A/B 테스트를 통해 얻은 데이터와 리더들의 숙련된 직관을 조화시켜 사용자 중심의 제품을 만들어 나가고 있습니다. 그렇게 기술과 데이터 분석에 대한 개발자들의 이해를 바탕으로, 현재는 통계학 전문가와 AI까지 더해 데이터 분석 역량을 더욱 고도화했습니다.

“AI-First” 전략과 활용: 교육의 미래를 재정의하다

최근 듀오링고는 AI를 단순히 도구로 활용하는 것을 넘어, “AI-First” 기업으로의 전환을 선언하며 교육의 미래를 재정의하고 있습니다. 이들의 AI-First 전략은 초개인화된 언어 학습, 빠르고 비용 효율적인 콘텐츠 생성, 그리고 사용자 행동에 대한 심층적인 통찰력 확보를 가능하게 합니다.

이러한 전략은 이미 놀라운 결과를 낳고 있습니다. 과거에는 새로운 코스 하나를 만드는 데 몇 년이 걸렸지만, 이제는 AI를 활용하여 빠르게 콘텐츠를 생성하고 검증함으로써 가장 중요한 부분에 집중한 상태로 높은 품질 기준을 유지할 수 있게 되었습니다. 특히, 듀오링고의 “공유 콘텐츠(shared content)” 접근 방식은 고품질 기본 코스를 만든 다음 수십 개의 다른 언어에 맞게 빠르게 맞춤화하는 것을 가능하게 합니다. 이러한 방식으로 148개의 새로운 코스를 불과 1년 만에 출시할 수 있었던 것입니다.

AI의 주요 활용 분야

1. 콘텐츠 생성의 혁신: 과거에는 학습 데이터의 상당 부분이 수작업으로 만들어졌지만, 이제는 대부분의 언어 학습 데이터가 AI에 의해 생성됩니다. 이는 비용을 크게 절감할 뿐만 아니라, 콘텐츠 생성 속도를 비약적으로 향상시켰습니다. 예를 들어, 언어 학습 팟캐스트와 유사한 “DuoRadio” 기능은 과거에는 콘텐츠 제작에 5년이 걸릴 것으로 예상되어 개발이 중단되었지만, 이제는 AI 덕분에 몇 달 만에 데이터를 생성할 수 있으므로 다시 추진되고 있습니다.

2. 개인 맞춤형 대화 연습: AI는 사용자별 성과와 속도에 맞춰 레슨을 조정하는 고도로 개인화된 학습 경험을 가능하게 합니다. 특히, AI 기반 대화형 기능은 사용자들이 언어 학습에서 가장 어려워하는 부분 중 하나인 “대화 연습”의 장벽을 낮춥니다. 듀오링고의 “영상 통화” 기능은 사용자들이 애니메이션 캐릭터와 영상 통화를 하며 실제 대화를 연습할 수 있게 합니다. 사용자들은 실제 사람과의 대화에서 느낄 수 있는 부담이나 판단에 대한 두려움 없이 편안하게 언어를 연습할 수 있습니다. 무엇보다 이는 이전에는 불가능했던 경험입니다.

듀오링고는 AI를 통해 개인 교사에게 학습 받는 수준의 경험을 재현하고 이를 전 세계 모든 사람에게 확장할 수 있을 것이라고 믿습니다. 현재 듀오링고는 언어 학습의 효과 면에서 교실에서 이뤄지는 학습만큼 뛰어나지만, 우수한 개인 교사 수준에는 미치지 못합니다. 그러나 AI의 발전과 매일 쌓이는 10억 건 이상의 사용자 학습 데이터를 통해 지속적으로 학습하고 개선하며 듀오링고는 이를 달성해 내려고 합니다.

이러한 AI 중심 전략은 언어 학습을 넘어 다른 분야로도 확장될 잠재력을 가지고 있습니다. 듀오링고는 이미 수학과 음악 학습 코스를 출시했으며, 사람들이 매일 하거나 하고 싶어 하는 일상적인 활동에 초점을 맞춰 다른 주제로 확장할 예정입니다. 특히 반복을 통해 배우는 읽기, 기초 수학과 같은 주제들은 AI기술을 이용한 게임화에 매우 적합한 영역입니다.

마무리: 사명, 혁신, 그리고 AI가 이끄는 교육의 새로운 시대

듀오링고의 성공은 창업자의 깊은 사명감, 모바일 기술에 대한 선제적인 투자, 그리고 학습의 본질적인 어려움인 동기 부여를 해결하기 위한 혁신적인 게임화 전략에서 비롯되었습니다. 여기에 AI-First 라는 새로운 시대적 변화를 적극적으로 수용하며, 콘텐츠 생성부터 개인 맞춤형 학습 경험에 이르기까지 모든 영역에서 혁신을 가속화하고 있습니다.

이러한 접근 방식은 듀오링고를 단순한 언어 학습 앱을 넘어, 전 세계 수억 명의 사람들에게 양질의 교육을 보편적으로 제공하는 글로벌 교육 플랫폼으로 성장시켰습니다. AI와 데이터 기반의 철저한 실험, 그리고 사용자 경험을 최우선으로 하는 기업 문화가 이처럼 교육 분야에서 전례 없는 성과를 달성하도록 뒷받침했습니다. 앞으로도 듀오링고는 한국어를 포함한 인기 언어에 대한 전 세계적 수요를 충족시키며, 지속적인 기술 혁신과 사명감을 바탕으로 교육의 미래를 선도하는 주역이 될 것입니다.

이들의 이야기는 기술과 인간 중심적 가치가 어떻게 결합하여 사회에 긍정적인 영향을 미치고, 동시에 지속 가능한 비즈니스 성장을 이끌 수 있는지 보여주는 훌륭한 사례라 할 수 있습니다.