스타트업에 이직할 때 무엇을 고려해야 할까?

이번 글에서는 제가 직접 네 번의 스타트업 근무 경험을 통해 깨달은 점들을 공유하고자 합니다. 특히 새로운 회사에 가야 할지, 말아야 할지를 판단할 때 참고할 수 있는 ‘플라이휠’, ‘성장 지표’, ‘조직문화’까지 세 가지 포인트에서 살펴보겠습니다.

플라이휠이 있는가?

플라이휠(Flywheel)이란?

플라이휠은 회사의 핵심 역량과 활동들이 서로 맞물려 돌아가면서, 시간이 지날수록 더 적은 노력으로 더 큰 성과를 내는 구조를 말합니다. 처음에는 무거운 수레바퀴를 밀듯 힘이 들지만, 한 번 돌기 시작하면 점점 더 빠르고 힘차게 굴러가는 ‘눈덩이 효과’를 생각하면 됩니다.

예를 들어, 이커머스 분야를 보면, 상품이 많아지면 고객이 늘고, 고객이 늘면 더 많은 판매자가 입점하며, 그로 인해 상품 다양성이 증가하고 규모의 경제가 실현됩니다. 이렇게 되면 가격 경쟁력이 강화되어, 다시 고객이 늘어나는 선순환이 이어집니다. 이러한 구조가 안정적으로 돌아가기 시작하면 회사는 지속적이고, 예측 가능한 성장을 이어갈 수 있습니다.

플라이휠은 왜 중요할까?

플라이휠을 제대로 갖춘 회사는 외부 충격에도 쉽게 무너지지 않습니다. 이는 운에 기대거나 특정 개인 능력에만 의존하지 않고, 반복 가능한 구조를 통해 성과를 만들어내는 덕분입니다. 플라이휠 구조가 자리를 잡으면, 회사의 모든 의사결정은 이 선순환 고리를 더 단단하게 하는 방향으로 작용하게 됩니다.

이러한 구조는 회사가 새로운 시장으로 진출하거나, 새로운 제품·서비스를 개발할 때도 기존 플라이휠을 강화하는 방향으로 자연스럽게 연계되어, 전략적 일관성과 장기 성장 가능성을 높여줍니다.

아마존과 쿠팡의 플라이휠 성공 사례

아마존은 상품 확보 → 고객 증가 → 판매자 유입 → 상품 다양화 → 규모 경제 실현 → 가격 경쟁력 확보 → 다시 고객 증가로 이어지는 플라이휠을 통해 전자상거래 시장을 장악했습니다. 이를 바탕으로 물류 혁신, 고객 경험 개선에 집중했으며, AWS(클라우드 서비스), 전자책, 스트리밍 등 다양한 분야로 자연스럽게 확장할 수 있었죠.

쿠팡은 ‘로켓배송’을 중심축으로 플라이휠을 구축했습니다. 빠른 배송 → 고객 만족도 상승 → 고객 유입 증가 → 규모 확대 → 더 많은 상품과 낮은 가격 → 다시 고객 유입이라는 구조가 돌아가기 시작하면서, 경쟁사보다 유리한 고지를 차지했고 시장을 선도할 수 있었습니다.

인텔의 성공과 추락

반면 인텔은 초기 메모리 칩에서 마이크로프로세서로 전환할 때 서브 플라이휠을 미리 준비해 변화에 성공했습니다. 그러나 모바일 시대가 도래하자, 기존 플라이휠과 관련 없는 신사업에 무분별하게 뛰어들면서 핵심 경쟁력을 잃었습니다.

스마트폰 칩, IoT, 자율주행, AI 가속기 등 여러 분야에 동시에 진출한 결과, 본래 강점이었던 ‘고성능 CPU 시장 지배력’을 잃게 되었고 결국 AMD에 추월당하게 됩니다. 이 사례는 플라이휠을 무시하고 잘하던 영역을 버린 채 무작정 확장하는 것이 얼마나 위험한지 보여줍니다. 한때 강력한 기업도 자신의 성공 방정식을 잃으면 순식간에 도태될 수 있다는 교훈을 주며, ‘선택과 집중’의 중요성을 다시금 일깨워준 사례입니다.

성장하는 회사인가?

성장하는 스타트업에서는 신규 프로젝트, 사업 확장, 파트너십 등 다양한 기회가 끊임없이 생겨나며, 이는 자연스럽게 개인이 직무 전문성을 키우고 내부 승진 기회를 잡을 수 있는 기반이 됩니다. 회사의 성장이 곧 개인 커리어 성장으로 이어지는 선순환을 기대할 수 있습니다.

트래픽, 매출 성장, 손익 개선

매출이 증가한다고 해서 무조건 좋은 것은 아닙니다. 매출이 늘어나는 만큼 손실도 커진다면 한계에 부딪히기 마련이죠. 반면, 매출 상승과 함께 영업손실 증가 폭이 줄어들거나, 시간이 지나면서 흑자전환이 기대되는 그래프를 그린다면 이는 플라이휠이 원활하게 작동하고 있다는 증거입니다. 스타트업은 대기업처럼 독점 기술이나 락인(Lock-in) 효과가 없으므로 꾸준한 성장이 필수입니다. 성장하지 못하면 시장 변화에 도태되는 것은 시간문제이기 때문이죠.

성장 지표는 어떻게 확인할까?

실제로 회사가 성장하고 있는지 숫자로 확인해야 합니다. 내부 지표를 보면 가장 정확한데 대표적으로 세 가지가 있습니다.

• 첫째, 공헌이익(Contribution Margin)은 매출에서 변동비를 뺀 이익으로, 회사가 규모를 키울수록 수익도 함께 늘어날 수 있는지 보여주는 지표입니다.
• 둘째, 고객 유지율(Retention)은 기존 고객이 얼마나 계속 서비스를 이용하는지를 나타냅니다. 이 수치가 높다면 제품이나 서비스의 가치가 실제로 있다는 의미입니다.
• 셋째, 순환 매출 증가율(NRR, Net Revenue Retention)은 기존 고객으로부터 발생하는 매출이 얼마나 늘어나는지를 보여줍니다. 100%를 넘으면 기존 고객들이 서비스를 더 많이 이용하고 있다는 신호이며, 이는 제품 가치가 계속 증가함을 의미합니다.

물론 이러한 내부 지표를 외부에서 얻기는 어렵습니다. 대신 매출 성장률, 트래픽 증가율 같은 외부에서 확인 가능한 지표를 살펴보면 됩니다. 꾸준한 매출, 트래픽 상승은 회사가 시장에서 입지를 확대하고 있다는 신호인데요. 국내에서는 ‘혁신의숲’ 같은 플랫폼을 참고하면, 스타트업의 성장 지표를 파악하는 데 도움이 됩니다.

어떤 조직문화를 갖췄는가?

컬쳐핏(Culture Fit)의 중요성

아무리 플라이휠을 잘 돌리고 빠르게 성장하는 회사라도, 조직문화를 소홀히 하면 장기적인 경쟁력 확보에 한계가 생깁니다. 컬쳐핏은 단순히 “함께 있기 편한 사람”을 고르는 것이 아니라, 회사가 추구하는 가치(Value)와 행동양식에 어울리는 인재를 발굴하고 육성하는 과정입니다. 또한 이는 단순히 회사명이 영어이고, 재택근무나 자유로운 호칭 사용 같은 피상적 요소로만 평가할 수 있는 것이 아닙니다.

성장 중심 문화와 인재 밀도

스타트업의 핵심은 결국 성장입니다. 좋은 문화는 이 성장에 집중하는 문화를 의미합니다. 여기서 자율성(Autonomy), 수평적 커뮤니케이션, 유연한 근무 환경은 단순히 편한 분위기를 위한 것이 아니라, 팀원들이 본질적인 업무에 몰입하고 높은 퍼포먼스를 낼 수 있도록 돕는 수단이어야 합니다. 이때 높은 인재 밀도를 추구하는 회사일수록 개인이 중요한 역할을 하게 됩니다. 이러한 인재들이 자율적인 문화 속에서 효율적으로 문제를 해결할 때, 플라이휠은 더욱 빠르게 돌 수 있습니다.

즉, 자율성은 목표 지향적인 환경에서 “일을 잘하기 위한” 도구로 활용되어야 하며, 성장에 기여할 수 있는 역량 있는 인재가 모여 있을 때 그 문화적 가치가 극대화됩니다. 영어 이름을 쓰거나, 재택근무를 한다고 해서 그것이 곧 “좋은 문화”라는 뜻은 아닙니다. 결국 컬쳐는 성장전략과 정합성을 갖추고, 인재들의 역량을 최대치로 끌어올려 플라이휠 강화에 실질적으로 기여해야 합니다.

인재상과 컬쳐

사람들은 본능적으로 자신과 비슷한 생각이나 가치관을 공유하는 사람들과 함께 일하려는 경향이 있습니다. 이는 스타트업이 “어떤 인재를 원하는지, 그리고 그 인재들이 회사의 비전과 플라이휠에 어떻게 기여하는지”를 명확히 정의해야 하는 이유이기도 합니다. 조직이 지향하는 가치와 행동 방식을 구체적으로 설정하지 않고, 재택근무나 영어 이름 호칭 같은 외형적 ‘편의성’만 강조한다면, 결국 “무엇을 위해 일하는가?”라는 근본적 질문에 대한 공감대가 형성되지 않아, 내부 갈등으로 이어질 수 있습니다.

반면, 회사가 먼저 핵심 역량과 장기 비전에 맞춰 필요한 인재상을 분명히 밝히고, 이에 걸맞은 컬쳐를 꾸준히 형성·유지한다면, 비슷한 가치관을 가진 사람들끼리 자연스럽게 모이게 됩니다. 이렇게 모인 인재들은 자율성, 수평적 커뮤니케이션, 유연한 근무 방식 등 ‘일을 잘하기 위한’ 문화적 토양에서 서로의 역량을 시너지로 발휘할 수 있죠. 이는 곧 회사가 외부 충격에 흔들리지 않고, 빠르게 성장할 수 있는 견고한 플라이휠을 구축하는 데 핵심 동력이 됩니다.

결국 “어떤 사람이 필요한가?”와 “그 사람이 회사 성장에 어떻게 기여하는가?”라는 질문에 대한 답이 명확할수록, 비슷한 가치를 공유하는 인재들이 모여 높은 몰입도와 퍼포먼스를 낼 수 있습니다. 이렇게 형성된 문화와 팀워크는 개개인의 커리어 발전뿐만 아니라, 회사의 지속 성장에도 크게 기여할 수 있습니다.

마치며

1. 플라이휠이 있는지 확인하세요. 회사가 잘하는 영역을 바탕으로 선순환 구조를 구축해 흔들림 없이 성장할 수 있어야 합니다.
2. 성장세를 체크하세요. 매출, 트래픽, 손익 구조 변화를 통해 회사가 실제로 성장하는지, 흑자전환 가능성이 있는지 확인합니다.
3. 컬쳐를 살펴보세요. 단순히 회사명이 영어이고 재택근무를 한다고 끝이 아닙니다. 성장에 집중하는 문화, 높은 인재 밀도, 자율성이 성과 창출을 위한 수단으로 자리 잡은 컬쳐인지 확인해야 합니다. 또한 이러한 인재상이 플라이휠 강화와 성장에 어떤 역할을 하는지 명확히 제시할 수 있어야 합니다.

이 세 가지를 모두 고려한다면, 플라이휠을 통해 지속 성장하고, 조직문화를 기반으로 핵심 역량을 강화하는 좋은 스타트업을 골라 이직할 수 있습니다. 네 번의 스타트업 근무 경험으로 얻은 결론은 이러한 조건을 갖춘 회사일수록, 개인 역시 안정적이고 의미 있는 커리어 성장을 기대할 수 있다는 점입니다.

©️요즘IT의 모든 콘텐츠는 저작권법의 보호를 받는 바, 무단 전재와 복사, 배포 등을 금합니다.